Runājot par nākotni, Rūdolfs Balcers pēc pasaules čempionāta pauda, ka neveiksmīgais gads Ziemeļamerikā nav iesējis šaubas – līgums NHL joprojām ir prioritāte. Tomēr jūlija sākumā uzbrucējs noslēdza vienošanos uz vienu sezonu ar Cīrihes “Lions”.

“Tobrīd no NHL nebija nekā sakarīga. Piedāvāja tikai divvirzienu līgumu. Aģents teica, ka vienvirziena nebūs. Cik viņš runāja ar komandām, nebija īsti neviens ieinteresēts. Teicu, lai dara, ko var, un sameklē iespēju Eiropā. Datumus pat neatceros, bet uzradās diezgan labs piedāvājums no Cīrihes. Šaubījos – te uz vienu, te uz otru pusi. Izlemt bija grūti. No NHL nebija patīkamu piedāvājumu, no Cīrihes nāca diezgan labs variants, arī treneris zināms, un tas viss mani pielauza,” teica Balcers.

Norvēģijā dzīvojošais liepājnieks pagājušo sezonu sāka Floridas “Panthers” rindās, 14 spēlēs izceļoties ar 2+2. Kad komandai bija problēmas ar iekļaušanos zem algu griestiem, Balcers caur neaizsargāto spēlētāju sarakstu nonāca Tampabejas “Lightning”. Otrajā spēlē viņš guva vārtus, bet trešās spēles pirmajā nomaiņā iedzīvojās savainojumā, kas izsita no ierindas uz diviem mēnešiem. Atgriežoties vieta sastāvā jau bija aizņemta, un no janvāra vidus nācās spēlēt fārmklubā.

“Skatoties uz Eiropu, domāju tikai par divām līgām – Šveici un Zviedriju. Sākumā bija kaut kādi piedāvājumi, taču ne tādi, kas mani varētu pārliecināt,” stāstīja Balcers. “Tad piezvanīja Cīrihe. Šveice ir labākā līga Eiropā, top klubs piedāvā spēlēt pie viņiem, treneris ir pazīstams. Mums bija labas sarunas, labs piedāvājums. Braukt uz Ameriku un nezināt, kā būs? Detaļās negribu iegrimt, bet tobrīd izlemt vajadzēja ātri. Sapratu, ka labākais risinājums ir gads Eiropā. Es varētu diezgan labi iederēties Šveices līgā. Jānospēlē, cik labi vien varu, un varbūt tad kas atvērsies. Uz soli skatos pozitīvi.”

Kad Balcers debitēja NHL, Otavas “Senators” galvenais treneris bija Gijs Bušē, kuram asistēja Marks Krofords. Sezonas beigās Bušē tika atbrīvots no amata, varas sviras pārņemot Krofordam, kurš kopš decembra ir Cīrihes “Lions” galvenais treneris. Viņam tā ir zināma vide. Krofords Cīrihē strādāja arī no 2012. līdz 2016. gadam, izcīnot Šveices titulu un divas reizes tiekot atzīts par Šveices līgas labāko treneri.

“Atceros, ka mums bija labas attiecības. Pēdējā sapulce pēc sezonas bija ļoti pozitīva. Viņš mani zina kā spēlētāju. Jā, viņš ir stingrs un prasīgs treneris, taču to redzu tikai kā plusu. Nebraukšu spēlēt un laist muļķi. Braucu ar mērķiem, un būs jāstrādā smagi,” vērtēja pasaules čempionāta bronzas medaļnieks.

“Zinu, ka Šveicē valda ātrs un uzbrūkošs hokejs. Zviedrijā ir fiziskāks spēles stils, vairāk tendēts uz aizsardzību. Ceru, ka ieskriešos un labi iejutīšos Šveices hokejā. Redzu, ka varētu diezgan labi aiziet. Kroforda spēles stils ir tuvāks Ziemeļamerikai, tālu no NHL neatšķiras,” norādīja Balcers. Pirms lēmuma pieņemšanas viņš vairākas reizes sazvanījies gan ar galveno treneri, gan ar sporta menedžeri Svenu Leuenbergeru.

Pasaules čempionātā Balcers guva vārtus pagarinājumā pret Šveici un pusfinālā pret Kanādu, kā arī atdeva septiņas rezultatīvas piespēles, turnīru noslēdzot ar deviņiem punktiem desmit spēlēs. Kopš debijas 2018. gadā viņš piedalījies četros no pieciem pasaules čempionātiem, 32 spēlēs iekrājot 29 punktus. Šajā piecu turnīru nogrieznī vairāk ir tikai trīs hokejistiem – čeham Dominikam Kubalīkam (38 punkti 33 spēlēs), amerikānim Patrikam Keinam (32 punkti 18 spēlēs) un somam Sakari Manninenam (30 punkti 36 spēlēs). Starp latviešiem tuvākais sekotājs ir Rihards Bukarts, kurš 39 spēlēs guvis 23 punktus.

Balcers sezonai gatavojas Norvēģijā, tādēļ nav varējis apmeklēt nedz prezidenta Edgara Rinkēviča inaugurāciju, nedz Dziesmu un deju svētku noslēguma koncertu.

Uz Cīrihi viņš dosies 26. jūlijā. Hokejistam tiks nodrošināts dzīvoklis un mašīna, tāpat Balcers dzirdējis labas atsauksmes par Cīrihes fanošanas kultūru. “Jauna halle, tikko uzcelta. Katrā spēlē būs kā pasaules čempionāts Rīgā.”

“Lions” 2018. gadā izcīnīja Šveices zeltu, bet nākamajā sezonā nācās cīnīties par vietas saglabāšanu augstākajā līgā. Tagad Cīrihes komanda atkal pieskaitāma galvenajām favorītēm. Gan pērn, gan pirms trīs gadiem zaudēts pusfinālā, pa vidu sasniedzot finālu.

“Komandā nevienu personīgi nepazīstu, bet no sarunām esmu sapratis, ka ir diezgan labs kolektīvs. Ir spēlētāji ar NHL pieredzi. Solīds sastāvs,” teica Balcers. Viņš ir piektais ārzemnieks “Lions” sastāvā. Arī uz sesto vietu tiek meklēts uzbrucējs.

Ierindā palicis tikai viens no pagājušās sezonas rezultatīvāko spēlētāju trijotnes – soms Juho Lammiko (40 punkti 52 spēlēs). Zviedrs Lūkass Valmarks (37 punkti 50 spēlēs) pārcēlies uz Frīburgu, bet francūzis Aleksandrs Teksjē (35 punkti 46 spēlēs) atgriezīsies Kolumbusas “Blue Jackets” rīcībā.

Balcers nav vienīgais papildinājums no NHL. Klāt nācis ar 28 gadus vecais zviedru uzbrucējs Jespers Frodēns, kurš Sietlas “Kraken” sastāvā aizvadīja 14 spēles un visus četrus punktus salasīja, pateicoties rezultatīvām piespēlēm.

“Tas nebija lēmums naudas dēļ. Tā ir vadošā komanda Šveicē, kurai vienmēr ir augsti mērķi. Treneris ir zināms, un redzu iespēju. Jā, plāns ir palikt vienu gadu un tad atkal skatīties Ziemeļamerikas virzienā. Savus sapņus par NHL neesmu nolicis malā. Maziņš restarts – jānospēlē labi, atkal jāsajūt sava spēle.”