Šveices lielākajā pilsētā Cīrihē naudu hokejam netaupa. 2016. gadā pilsētas iedzīvotāji referendumā atbalstīja ieceri par jaunas hokeja arēnas būvniecību, un 2022. gada rudenī atklātā halle izmaksāja ap 170 miljoniem eiro.

Cīrihes ambīcijas prasa čempionu hokeju, un lauvas gatavas atgriezties tronī.

Rūdolfs Balcers visu sezonu pavadījis pirmajā maiņā. Sākotnēji liepājnieks Cīrihi redzēja kā īstermiņa pieturu – reklāmu, lai atgrieztos Ziemeļamerikā.

Taču vēl pirms sezonas beigām Balcers izlēma pagarināt līgumu ar “Lions” uz divām sezonām. Kontraktā nav iekļauts punkts, kas viņam ļautu atvadīties no Cīrihes, ja saņemts piedāvājums no NHL.

Iespaidīgais budžets – minējumos lēsts, ka Cīrihe tikai spēlētāju algām tērē virs 14 miljoniem eiro – ļauj sezonu no sezonas iesaistīties cīņā par titulu.

“Lions” tronī kāpusi 2012., 2014. un 2018. gadā, un visās trīs reizēs daļa no komandas bija Ronalds Ķēniņš, kurš šajā finālā atradīsies ierakumu pretējā pusē.

“Lions” finālā spēlēja arī 2022. gadā, taču pamanījās izlaist 3-0 vadību pret Cūgu. Simboliski, ka toreiz “Zug” gan ceturtdaļfinālu, gan pusfinālu pārvarēja bez aizķeršanās, sakrājot astoņas uzvaras pēc kārtas, bet tagad identisks gājiens padevies “Lions”.

Pēdējās četras komandas, kas ceturtdaļfinālu un pusfinālu uzvarējušas ar 4-0, kļuvušas par čempionēm.

Cīrihes ceļā uz desmito titulu stāsies Lozanna, kas arīdzan var atļauties lielus tēriņus. Taču nauda ne vienmēr garantē laimi – vai rezultātus. Pie vadības svirām nepieciešami arī pareizie cilvēki.

2020. gada maijā klubu iegādājās čehu uzņēmējs Zdeņeks Bakala, Maskavā dzimušais ASV pilsonis Gregorijs Fingers un Petrs Svoboda, kurš Čehijas rindās kļuvis par olimpisko čempionu, bet kopā ar Monreālas “Canadiens” virs galvas cēlis Stenlija kausu.

Svoboda kļuva par “Lausanne” sporta direktoru, bet viņa valdīšanas periods atstāja haotiskus nospiedumus.

Svoboda kontrolēja visu. Sporta direktors izvēlējās komandas kapteini, sporta direktors spēles pārtraukumā sūtīja īsziņas treneriem ar nepieciešamajām izmaiņām virknējumos.

Svoboda nekautrējās no tēriņiem, spēlētāju pārvilināšanas un ilgtermiņa līgumiem.

Ķēniņš 2020. gada maija sākumā – divas dienas pirms jauno īpašnieku ienākšanas – pagarināja līgumu ar Lozannu uz pieciem gadiem, bet divus gadus vēlāk komandai ar piecu gadu līgumu pievienojās Ivars Punnenovs.

Vārtsargs šīs sezonas gaitā kļuva nevēlams un pārcēlās uz Rapersvīlu, bet Ķēniņš cīnās par spēles laiku ceturtajā maiņā. Pusfināla sērijā Ķēniņš uz ledus pavadīja 7:02, 13:35, 3:10, 2:50 un 6:46 minūtes. Ilgākais spēles laiks sakrāts mačā, kas noslēdzās trešajā pagarinājumā.

Bakala pirms diviem pavasariem paziņoja par aiziešanu no kluba, bet 2022./23. gada sezonas ievadā brīvprātīgi piespiedu kārtā viņa pēdās sekoja arī Svoboda.

Pēc tam, kad ekstravagantais čehs pameta Lozannu, klusībā izdevies uzbūvēt komandu, kas pirmo reizi pastāvēšanas vēsturē spēlēs finālā. Un klubs nav dibināts pirms desmit gadiem – tas pirmo spēli aizvadīja 1922. gadā.

“Lions” visu sezonu skrēja citiem pa priekšu, 52 spēlēs izcīnot 35 uzvaras un ielaižot mazāk nekā jebkura konkurente. Uzbrukumā par astoņām ripām vairāk iemeta Frīburga – komanda, kas pusfinālā piekāpās Lozannai, iestrēgstot tieši uzbrukumam.

Ķēniņa komanda regulāro sezonu pabeidza trešajā vietā – aiz Cīrihes un Frīburgas.

Izteikta sērijas favorīte ir Balcera pārstāvētās lauvas. Izslēgšanas spēlēs Cīrihei pieder labākais vairākums (36%) un labākais mazākums (88%).

“Lions” pirmā maiņa (Rūdolfs Balcers – Deniss Malgins – Svens Andrigeto) ir labāka par Lozannas pirmo virknējumu (Jirži Sekāčs – Anti Suomela – Teo Rošets).

Turklāt Cīrihes rezultatīvākais hokejists Dereks Grānts nemaz nespēlē pirmajā maiņā. Toties astoņās spēlēs astoņus vārtus iemetušajam kanādietim ir nozīmīga loma pirmajā vairākuma brigādē, un pusi no savām ripām viņš iemetis brīžos, kad “Lions” komanda baudījusi skaitlisko pārsvaru.

Pirms gada par Šveices čempioniem kopā ar Ženēvas “Servette” kļuva divi latvieši – Deniss Smirnovs un Sandis Smons, kurš playoff uz ledus devās vienā spēlē.

1905. gadā dibinātajam klubam tas bija pirmais kauss, tagad pie pirmā kausa centīsies tikt Lozanna, kas arīdzan atrodas Ženēvas ezera krastos. Abas franciski runājošās pilsētas šķir stundas brauciens.

Šī nebūs pirmā reize, kad Šveices finālā satiekas divi latvieši. 2018. gada pavasarī aci pret aci nonāca Ķēniņš un Elvis Merzļikins.

Merzļikins divās finālsērijas spēlēs nosargāja savus vārtus neieņemtus un otro reizi karjerā tika atzīts par Šveices čempionāta labāko vārtsargu, bet ar viņa centieniem izrādījās par maz – fināla septītajā spēlē “Lugano” palika bez gūtiem vārtiem un zaudēja Cīrihei ar 0:2. Sezonas pēdējo ripu Merzļikina atstātajos vārtos iemeta tieši Ķēniņš, izcīnot savu trešo zeltu.

Šveices finālsēriju tiešraidē translēs “Go Sport”.